Hai đặc trưng nói chung gắn với các kim loại phụ là:

• Sản lượng toàn cầu là tương đối nhỏ khi so sánh với các kim loại cơ bản,
• Chủ yếu chúng được tách chiết như là phụ phẩm của các kim loại cơ bản.[1]

Tuy nhiên, do sự đa dạng của các kim loại thường được phân loại như là kim loại phụ, nên hiện tại người ta vẫn còn thảo luận và chưa thống nhất về việc chính xác thế nào là một kim loại phụ.[1][2] Cần lưu ý rằng các kim loại phụ có một loạt các ứng dụng trong nhiều lĩnh vực công nghiệp, bao gồm dược phẩm, vật liệu bán dẫn, ô tô, thủy tinh, pin, năng lượng mặt trời v.v.. Nhiều kim loại phụ là thiết yếu đối với công nghệ thế kỷ 21. Chúng cũng khó được chiết tách từ các khoáng vật chủ nguồn gốc tự nhiên của chúng so với các kim loại cơ bản.[2]